คำว่า "identity crisis" ไม่ได้ให้คำจำกัดความง่ายๆ เพื่อที่จะอธิบายได้เราต้องระลึกถึงแปดขั้นตอนของการพัฒนาอัตตาซึ่ง Eric Erickson อธิบายและเป็นตัวแทนลำดับเหตุการณ์วิกฤตทางจิตสังคม ข้อขัดแย้งอย่างหนึ่งที่เป็นลักษณะของคนในวัยหนุ่มสาวคืออัตลักษณ์ที่เรียกว่าการกระจายตัวตามบทบาทและวิกฤติอัตลักษณ์สามารถเกิดขึ้นได้โดยตรงในกระบวนการแก้ไขปัญหาความขัดแย้งนี้
วิกฤติผู้สูงอายุและวิกฤตอายุ
การสร้างเอกลักษณ์เป็นกระบวนการพิเศษในระหว่างที่มีการเปลี่ยนการระบุตัวตนก่อนหน้านี้เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงในอนาคตที่คาดหวัง อัตลักษณ์เริ่มมีการพัฒนาจากวัยเด็กและในช่วงเวลาของวัยรุ่นมักเกิดภาวะวิกฤติ เป็นที่ทราบกันดีว่าในสังคมประชาธิปไตยวิกฤตินี้แสดงออกด้วยพลังมากกว่าในสังคมที่การเปลี่ยนแปลงไปสู่วัยผู้ใหญ่นั้นเกี่ยวข้องกับพิธีกรรมบางอย่างที่จำเป็น
บ่อยครั้งที่ชายหนุ่มและหญิงสาวพยายามที่จะแก้ไขปัญหาของการตัดสินใจด้วยตัวเองโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้และหลีกเลี่ยงวิกฤติ อย่างไรก็ตามนี้นำไปสู่ความจริงที่ว่าศักยภาพของมนุษย์ยังคงเปิดจนกว่าจะสิ้นสุด คนอื่น ๆ แก้ปัญหานี้ด้วยวิธีของตัวเองและยืดวิกฤติไปนานเกินไปเหลืออยู่ในความไม่แน่นอน ในบางกรณีอัตลักษณ์ที่กระจายไปได้กลายเป็นประเด็นเชิงลบซึ่งเป็นผลมาจากการที่บุคคลหนึ่งคนใดเลือกบทบาทที่ทำให้เสื่อมเสียชื่อเสียงและบทบาทที่ขัดกับกฎหมาย อย่างไรก็ตามกรณีเหล่านี้เป็นเพียงกรณีที่แยกตัวออกและคนส่วนใหญ่ตามทฤษฎีวิกฤติอัตลักษณ์ของอีริคสันเลือกหนึ่งในสำนวนที่เป็นบวกของตนเองเพื่อการพัฒนา
วิกฤติของอัตลักษณ์ทางเพศ
วิกฤติของเอกลักษณ์ไม่ได้เป็นเพียงปรากฏการณ์ทางอายุ วิกฤติอาจเกิดขึ้นเช่นตัวตนทางเพศเมื่อบุคคลยืนอยู่ที่สี่แยกและพยายามระบุตัวเองกับกลุ่มใดกลุ่มหนึ่ง: เพศตรงข้ามกะเทยหรือรักร่วมเพศ วิกฤติดังกล่าวส่วนใหญ่เกิดขึ้นในวัยหนุ่มสาว แต่ในบางกรณีอาจเป็นไปได้ในผู้ใหญ่
วิกฤติของอัตลักษณ์ทางเพศ
อัตลักษณ์ทางเพศคือการตัดสินใจของบุคคลเกี่ยวกับการมีบทบาททางสังคมในรูปแบบชายหรือหญิง ก่อนหน้านี้เชื่อกันว่าเพศสัมพันธ์กายสิทธิ์มักเกิดขึ้นพร้อมกับร่างกาย แต่ในชีวิตสมัยใหม่ทุกสิ่งทุกอย่างไม่ง่ายนัก ตัวอย่างเช่นเมื่อพ่อนั่งอยู่กับเด็กและแม่หารายได้บทบาททางเพศของพวกเขาไม่ตรงกับบทบาททางชีวภาพแบบดั้งเดิม